A varias décadas de distancia, los principios registrados en la Convención de la Protección del Patrimonio Mundial, Cultural y Natural que fuera aprobado en la Conferencia General de la UNESCO, el 16 de noviembre de 1972, se transformaron en uno de los medios legales a nivel internacional, más efectivos con los que cuentan las naciones del mundo, para rescatar, conservar y salvaguardar el patrimonio de la humanidad.

La convención mencionada ha recibido la ratificación hasta nuestros días de 188 estados, y la aplicación de sus estatutos implica la designación de lugares especialmente valiosos por su riqueza natural, cultural o combinada.

El patrimonio cultural que protege la UNESCO puede estar integrado por aquellos lugares, conjuntos o monumentos, con mayor valor universal, desde la perspectiva del arte, la historia o la ciencia. En los últimos años se ha impulsado la creación de nuevas categorías, con relación a los elementos patrimoniales. En este caso estarían involucrados monumentos, lugares y conjuntos como rutas culturales, patrimonio moderno o bien patrimonio industrial. En cuanto al Patrimonio Cultural este se encuentra representado por los monumentos naturales integrados por estructuras físicas, biológicas o por grupos de tales formaciones que posean una valía universal excepcional desde un enfoque científico o estético. También son considerados como Patrimonio de la UNESCO, las zonas naturales que constituyan el hábitat de especies de plantas y animales en peligro de extinción, o que tengan una especial importancia desee el enfoque de la ciencia, la conservación de la ecología o de la belleza silvestre.

El patrimonio combinado o mixto, nos presenta mezclados, elementos del patrimonio cultural y el patrimonio natural.

Hasta el año de 2011, el registro de Patrimonio Mundial por parte de la UNESCO, incluía 936 bienes de los cuales 725 son considerados como culturales 183 naturales y 28 combinados. Todos ellos se ubican en 153 países de los 188 que han reconocido la Convención. México es un país que tiene 31 bienes inscritos en la Lista de Patrimonio Mundial de la UNESCO. De estos bienes, 27 son culturales y 5 son patrimonio natural. En cuanto a estos últimos, se trata de los siguientes: Reserva de la Biosfera Sian Ka'an, Santuario de Ballenas del Vizcaino, Reserva de Biosfera Mariposa Monarca, Islas y áreas protegidas del Golfo de California y Reserva de la Biosfera El Pinacate y Gran Desierto de Altar. Todas ellas se localizan o comprenden áreas naturales protegidas por las autoridades gubernamentales.